明治から大正にかけて活動した渡辺省亭は、日本画家として初めてパリに渡りグローバルな活躍や歴史に残る大仕事も手がけた一方、画業の後半は画壇と距離を置いて、日本人の感性に合う風情や人情をこめた作品を描き、日々の生活を彩る豊かな絵画は人々に愛された。没後は知る人ぞ知る存在となっていたが、2021年に大規模回顧展が開催されて大いに注目を集め、再評価の機運が高まっている。今回、この展覧会にも展示された作品3点が出品されるので、ぜひこの貴重な機会を逃さないでいただきたい。
　省亭は幕末の江戸・神田に生まれ、明治維新のさなか16歳で歴史画家の菊池容斎に入門して、自然をよく観察して写生する独特の指導を受けた。また、容斎の集大成ともいえる歴史人物集『前賢故実』を忠実に模して師の表現も完璧に習得し、その後の省亭が描く人物画は容斎風の造形でありつつ、写生に基づくと思われる面貌表現など近代的な感覚をそなえたものとなる。
　明治8年（1875）、省亭は輸出工芸品を取り扱う起立工商会社に入社して工芸品の下図や図案制作に携わり、西洋向けの精緻な写実に基づく花鳥図案への関心を高める。そして明治10年開催の第1回内国勧業博覧会に出品した作品がパリ万国博覧会に出されることが決まると、翌年に渡仏し、ドガなど印象派の画家たちと交流した。帰国後も海外の博覧会に積極的に出品してジャポニズムに沸く欧米で高く評価され、現在でもメトロポリタン美術館をはじめとする名だたる美術館が省亭作品をコレクションしている。
　さらに明治39年、現・迎賓館赤坂離宮の室内装飾に、省亭が原画を手がけて、無線七宝で知られる濤川惣助が制作した七宝額が設置され、その優美な表現は国内外で認められていた。しかし、明治30年代以降の省亭は、展覧会や美術団体に参加せず、在野で人の求めに応じて、独特の機知に富んだ作品を描いていく。そこには、画壇での競争を好まない性分と、床の間に飾られてこそ味わいを見せる作風を自負してのものであったのだろう。今回出品作もそうした中で描かれたものと見え、画家独特の美意識がこめられている。
　今回出品作のうち塩冶判官高貞の妻を描いた2作品は、南北朝時代の動乱を描いた軍記物語『太平記』から想を得る。足利尊氏の執事・高師直が高貞の妻の美貌を聞き知り、妻の侍女は浴後の素顔を見れば失望するだろうと考え湯殿の外から覗かせるが、逆に恋情を募らせ高貞とその妻を攻め滅ぼしてしまうというエピソードで、立ち姿は師・容斎の『前賢故実』に表された高貞の妻とよく似通う。ただし、省亭による本作では師直の姿はなく、裸身の妻を描いた表現は物語的な歴史画から脱却し、近代的な美人画への発展が見受けられる。加えて、うち１作には美人画の大家・鏑木清方による箱書があることも見逃せない。
　この２作の女性の清楚な顔立ちや、『平家物語』に登場する白拍子を描いた《嵯峨野（仏御前の図）》の、色鮮やかな装束と淡墨による草花と月夜を組み合わせた、省亭好みの軽みを加えた瀟洒な雰囲気は、師から歴史画の系譜を受け継ぎながらも近代的な要素も感じさせ、清方などのちに発展する美人画の萌芽ともいえる、魅力的な作品たちである。