明るくモダンな文化が花開いた大正時代、文学や美術の世界では、その世相と表裏をなす、陰のような特異なムードが一世を風靡していた。退廃的で背徳的な気配をおび、耽美や官能性を追求する暗く妖しい感覚は「デカダンス」と呼ばれ、近代日本の芸術のなかでも異彩を放つ。
　美人画にも「デカダンス」の影が及び、保守的なそれまでの日本画とは一線を画した、近代的な息吹をもたらす表現として「新興美人画」と呼ばれた。この「新興美人画」の先駆として注目されたのが、大正7年（1918）の第1回国画創作協会展でともに世に出た、京都画壇の新星・岡本神草と甲斐庄楠音である。
　同展に出品された神草の《口紅》と甲斐庄の《横櫛》は、両者の凄艶な表現を認めた審査員たちが優劣を争い、開会後はそろって民衆から支持された。その一方で、『大毎美術』の記者による分析が語るように、同じ時代風潮のなかにありながらも両者の表現にはたしかな違いがあった。

「『口紅』の作者の女は健康からくる豊満なハチ切れ相な官能を持つてる傾があるが、『横櫛』の作者の女は病的な不健康が原因して生み出す凄みを持つてる所に特徴がある。内に漲るものの制し難き悩みを描くに『横櫛』の作者の筆は似つかはしく、生きる事の為に無意識に授けられた異性への魅惑力を現はすに『口紅』の作者の筆は適してもゐる」

　比べることで相反する個性が明らかとなり、しかし双方ともに蠱惑的な魅力をもつことは疑いようがない。今回出品作の数々からも、それぞれの美の世界を垣間見ることができるだろう。岡本神草は京都市立美術工芸学校に在学のころから舞妓に興味をもちはじめ、出世作である《口紅》で化粧をする舞妓を描いたように、画家の生涯のテーマとなった。今回出品作《舞妓》も細くつり上がった形の目と華奢な細い首や肩をもつ姿を描き、《口紅》と似通う神草らしい表現である。しかし、《口紅》の舞妓が大胆な妖艶さを見せた一方、本作は静かにうつむいて内省的で、楚々としながらもミステリアスな雰囲気を漂わせ、画家ならではの独特の美しさが立ちのぼる。
　制作に慎重で、若くして急逝したために遺された作品は少ない神草であるが、般若の面をもちながら謎めいた笑みを浮かべる女性を表した《仮面》や、洋画風の写実的な描写の《傘の舞妓》など、新しい時代の美人画を創りだそうとした足跡を今回出品作から見ることができるだろう。
　甲斐庄楠音も、後年は映画演出の世界で活躍したために画業は長くないが、美醜を超えた人間の姿に向き合う個性的な芸術は近年注目されている。《横櫛》で描いた幽玄な女性像が《モナ・リザ》から想を得たのち、甲斐庄はルネサンス以降の画家たちと同じく科学的な人体把握と官能表現に取り組み、日本画では異色の裸婦像を研究した。弾力のある肌の質感を描く今回出品作《裸婦》はその好例といえ、肉体と霊性の呼応を追求する画家の真摯な眼差しが感じられる。
　両者を合わせてこそ、混沌とした「デカダンス」の時代を象徴する二人の画家の魅力を、ぜひこの機会に味わっていただきたい。